Aunque el campeón del mundo Max Verstappen se quedó fuera de los tres primeros puestos en la clasificación del Gran Premio de China, la distancia con el líder es pequeña, al menos sobre el papel, a solo 0,176 segundos del tiempo de la pole de Oscar Piastri: el cuarto clasificado está a solo 24 milésimas del segundo McLaren del líder del mundial, Lando Norris.

“Lo positivo es que la diferencia con McLaren es mucho menor de lo que nos temíamos. Está muy cerca, Ferrari y Mercedes también están dentro de una décima”, dijo el asesor de Red Bull Helmut Marko a Motorsport-Total.com después de la calificación quien también sitúa el déficit con McLaren en una décima, “si sumas los tiempos ideales”, dice el austriaco: “Es un resultado muy bueno.”

Sin embargo, Verstappen no quiere fiarse de las cifras… y discrepa de Marko: “La diferencia puede parecer pequeña, pero para ser sincero no creo que sea realista”, dice el holandés tras la batalla por las posiciones en parrilla. En su opinión, la diferencia con la competencia es “mayor de lo que parece”.

¿Red Bull sólo cuarto? “Así es como se siente en este momento”

De hecho, cuando se le preguntó si Red Bull es ahora sólo el cuarto equipo más rápido de la Fórmula 1, Verstappen respondió: “Al menos así es como se siente para mí en este momento. Me sentí muy bien y relajado en el coche en la calificación y pude sacarle el máximo, pero es demasiado lento.”

Aunque “un poco de suerte podría ayudar en la salida” del domingo, “pero en general, no creo que tengamos una oportunidad en la carrera”, dijo Verstappen en ServusTV, poniéndolo aún más claro: “También hay dos Ferrari detrás de mí, que por supuesto también ganaron hoy con Lewis – no tuve ninguna oportunidad allí tampoco”, recordó sobre el sprint y añadió: “Creo que será una carrera difícil para mí.”

Max Verstappen terminó cuarto en la clasificación del Gran Premio de China

Foto: LAT Images

Tras la clasificación, poco tiene Verstappen que le haga creer en un gran vuelco en China: Aunque su vuelta rápida “no fue mala”, “es sólo que seguíamos teniendo diferentes problemas en cada vuelta: desde el equilibrio en el coche, luego subviraje de nuevo, luego sobreviraje de nuevo, algo diferente en cada curva. No es fácil y es muy difícil entender lo que debemos hacer”, desconcierta Verstappen.

Aunque Marko discrepa expresamente de la apreciación de Verstappen de que Red Bull sólo es cuarto en la clasificación, admite de cara a la calificación : “Probamos algo en la última tanda, que fue bien en el sector uno, pero luego los neumáticos se degradaron. Pero ganamos una visión importante para la carrera”.

Verstappen da la voz de alarma: “El déficit es mayor que el del año pasado”

La esperanza ahora es “que mañana estemos mejor en términos de desgaste de los neumáticos”, dice Marko. Luego también cree posible un podio: “Tenemos dos neumáticos duros nuevos y un medio nuevo. Ya doy por hecho que será una carrera a dos paradas. Max puede conducir rápido y conservar neumáticos si el coche coopera”. En general, el piloto de Graz espera que “cuatro o cinco pilotos luchen por la victoria mañana” debido a lo apretado de la parrilla.

Sin embargo, si escucha a Verstappen, no se cuenta entre ellos: “No espero ningún cambio drástico que nos permita seguir el ritmo de los coches de delante”, y señala que el nuevo asfalto del circuito de Shanghái volverá a causar problemas con los neumáticos el domingo, de forma similar al sprint: “No creo que las condiciones de la pista mejoren significativamente en un día. Seguirá siendo difícil gestionar la carrera”.

Verstappen no tuvo ninguna oportunidad contra el McLaren de Óscar Piastri en el sprint

Foto: LAT Images

“Si hablamos de toda una distancia de carrera, eso solo significa que te quedas bastante atrás. Pero tampoco puedo tomármelo con calma, porque entonces te adelantan”, dice Verstappen, describiendo el dilema con los neumáticos: “Hemos cambiado algunas cosas para la clasificación, pero no creo que cambie mucho en general. Creo que nuestro déficit es mayor que el del año pasado”, da la voz de alarma.

Por eso, el campeón del mundo no quiere centrarse de momento en la competición ni en un posible podio: “Sólo me concentro en mí mismo e intento asegurarme de que no puedo criticarme en términos de rendimiento. Mi objetivo es sacar el máximo y ayudar al equipo a seguir desarrollando el coche. Ese es nuestro enfoque”.

Porque Verstappen está seguro de una cosa: “Todavía no está donde quiero que esté. Es difícil expresarlo en cifras o porcentajes, pero está claro que aún no estamos ahí.”