¿No te recuerda a veces Helmut Marko a Morfeo de Matrix? Tiene el poder de hacer o deshacer la carrera de los jóvenes pilotos. En su búsqueda del más especial, pasa por docenas de ellos, poniendo a los mejores en la cinta transportadora del programa junior de Red Bull. Pero los que aceptan subir a bordo saben que la realidad puede ser brutal a veces.

Yuki Tsunoda se encuentra en una situación bastante delicada. Está a punto de comenzar su quinta temporada con el equipo junior de Red Bull, tras haber sido relegado en favor de Liam Lawson, y hay muchas posibilidades -casi independientemente de su rendimiento- de que sea la última.

Christian Horner, el jefe del equipo al que Tsunoda quiere ascender tan desesperadamente, ya ha cuestionado públicamente si tiene sentido mantener a Tsunoda en la familia si no consigue ese ascenso más allá de 2025. Y con la asociación de Red Bull con Honda llegando a su fin, la aventura de Tsunoda con Red Bull también podría concluir.

Tampoco hay muchas opciones en otros lugares, lo que suele ser el caso de los pilotos de Marko que nunca llegaron al equipo principal.

Yuki Tsunoda, Equipo RB F1

Foto de: Red Bull Content Pool

A Tsunoda sólo le queda una bala: su propio rendimiento. Parece que su rendimiento en 2025 tendrá que ser sobresaliente para ganarse otra ampliación de contrato. Pero, ¿realmente se desharían de un piloto que está cumpliendo?

Y si cumple, ¿podría la historia dar un giro diferente, uno que ahora parece casi de ciencia ficción? ¿Podría conducir a ese ansiado ascenso a Red Bull? Si Tsunoda es rápido y consistente, si finalmente demuestra que puede rendir bajo presión y empieza a comunicarse por radio con una compostura similar a la de la IA, y si las cosas le van mal a Lawson en los próximos meses… Imagínatelo: Marko invita a Tsunoda a su oficina de Graz, abre la palma de la mano y revela dos pastillas de distinto color.

Todavía quiero ese asiento [Red Bull] en algún momento. Pero la decisión que han tomado es cosa suya, no mía”.

– Yuki Tsunoda

“Coge la azul y podrás quedarte en Faenza un par de años. Coge el rojo y te pondremos en Red Bull, pero puede que se acabe muy pronto”.

“La roja”, se ríe Tsunoda cuando Motorsport.com le plantea esta metafórica pregunta – nacida de un híbrido de Marko-Morpheus – mientras nos sentamos a charlar en el hospitality de los Racing Bulls en los test de pretemporada de Bahréin.

Pero enseguida se pone serio y añade: “100%, rojo”.

Yuki Tsunoda, Equipo RB F1

Foto de: Red Bull Content Pool

Aunque se cuida de no parecer demasiado disgustado por la decisión de Red Bull durante el invierno, Tsunoda admite que le sorprendió. Desde su punto de vista, está convencido de que hizo lo suficiente para impresionar a sus jefes , no sólo la temporada pasada, sino también el año anterior.

Después de haber desempeñado un papel importante en el despido prematuro de Nyck de Vries al establecer un punto de referencia que el holandés no pudo igualar en ninguno de los 12 fines de semana de Gran Premio que pasaron como compañeros de equipo, Tsunoda también superó a Daniel Ricciardo. Y aunque fue el australiano quien consiguió los resultados más destacados, como el séptimo puesto en México 2023 y el cuarto en el sprint de Miami la pasada primavera, Tsunoda seguía teniendo ventaja tanto en la batalla cara a cara de la clasificación como en el total de puntos conseguidos.

También tiene motivos para pensar que su rendimiento fue mejor que el de Lawson, aunque los márgenes no fueron tan convincentes. Y es probable que el hecho de que el neozelandés fuera capaz de correr tan cerca de Tsunoda tan pronto inclinara la balanza a su favor, suponiendo que Tsunoda fuera siquiera tenido en cuenta.

Sin embargo, fue uno de los secretos peor guardados del paddock que Red Bull se inclinaba fuertemente por promocionar a Lawson mucho antes de que la temporada hubiera terminado, a pesar de que el propio Tsunoda no recibió ninguna indicación de Marko, Horner, o incluso de su propio jefe de equipo Laurent Mekies. Fue informado de la decisión final poco antes del anuncio público.

“Recibí como tres llamadas de Helmut, Christian y Laurent [antes del anuncio]”, recuerda cuando se le pregunta cómo se enteró del ascenso de Lawson. “La primera fue Helmut, supongo. Así que sí, me enteré por ellos de la decisión final”.

Yuki Tsunoda con el director del equipo Racing Bulls, Laurent Mekies.

Foto de: Red Bull Content Pool

Dice que ni siquiera intentó mantenerlos mucho tiempo al teléfono para escuchar una explicación.

“Quiero decir, no tiene sentido quejarse y bla, bla, bla”, se encoge de hombros. “Simplemente dije: ‘Sí, lo entiendo’. En plan, ‘Vale, buena suerte’. Más o menos, eso es todo. Quiero decir, tengo que seguir haciendo lo que estoy haciendo, y mi mentalidad no va a cambiar, todavía quiero ese asiento [Red Bull] en algún momento. Pero la decisión que tomaron, depende de ellos, no de mí.

“No pregunté [por qué], la verdad. Creo que Christian mencionó que no se trata de rendimiento. Por lo que he oído a otras personas, dicen que no tiene que ver con el rendimiento. Es más bien una [decisión] política. No se. Puede que Christian no dijera cuál era el motivo. No me importaba, la verdad. Digan lo que digan, no sé si es verdad o no, la verdad. Y al final, sólo voy a… Sólo les dije cómo me siento, cómo sigo motivado para la próxima temporada, y eso es todo.

“Y después, tal vez escuché un par de cosas [sobre] las razones, de otras personas. No puedo esperar que esto se deba al rendimiento, tiene que haber otra razón detrás. Es lo que hay. Para ser sincero, me preparé un poco, aunque la situación no salió como yo quería. Ya estaba preparado de antemano para no perder completamente el control.

“Sólo me centro en el futuro, en intentar ser un piloto más completo en general, no en darles a ellos, o a cualquier otro equipo, una razón para decir: ‘Oh, no eres bueno en esto’ o ‘No eres bueno en aquello, así que no te llevamos'”.

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto: Zak Mauger / Motorsport Images

Tsunoda sigue siendo uno de los 20 pilotos de Fórmula 1, una posición que muchos otros envidiarían. Sin embargo, tras haber sido ignorado una vez más por el equipo principal y estar convencido de que la decisión no se basó puramente en el rendimiento, debe sentirse muy perjudicado. Pero insiste en que su motivación no se ha visto afectada, aunque sus perspectivas de futuro sigan siendo inciertas.

“Para ser honesto, ahora estoy -sorprendentemente, incluso para mí mismo- mentalmente en un lugar bastante similar al que estaba el año pasado al empezar la nueva temporada”, dice. “Realmente centrado en nuestro equipo, en lo que estamos trabajando actualmente, en cómo funciona el coche. Supongo que lo único que me importa es el rendimiento de nuestro equipo, más que el de otros equipos, Red Bull o lo que sea. Me siento bien – tal vez porque la primera carrera aún no ha comenzado. Pero estoy… Estoy contento con mi posición actual.

Acabo de batir a Daniel [Ricciardo], y aún así… el que venga a mi lado, es el que se tiene en cuenta primero

– Yuki Tsunoda

“Definitivamente estoy motivado. Creo que este año, seguro… Tendré un papel más [definido] en términos de liderazgo. El año pasado, al principio de la temporada, estaba un poco al 50%, probablemente inclinándome ligeramente hacia Daniel [en cuanto a quién era visto como el líder del equipo]. Pero fui capaz de cambiar esa imagen dentro del equipo a lo largo de la temporada. Hacia el final, ya empezaban a verme como el líder.

“Este año no hay ningún otro piloto con experiencia en el equipo, así que el equipo va a confiar más en mí. Y parece que hay más responsabilidad. Así que quiero reforzar esa imagen dentro del equipo: quiero ayudar, no sólo a sacar rendimiento al coche, sino a guiar la dirección general del equipo. Y [establecer] ese estatus de liderazgo, diría yo, es el principal objetivo en el que tengo que trabajar este año. Quiero demostrarlo a todo el paddock, no sólo a mi equipo”.

Yuki Tsunoda con su nuevo compañero Isack Hadjar

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

De una forma u otra, si Tsunoda aún mantiene la esperanza de ascender algún día a Red Bull, es importante que asimile las lecciones.

“Todavía no sé por qué”, admite, sin embargo. “Sigo sin entender del todo la causa de esta decisión. Pero diría que ahora entiendo más la Fórmula 1. Es decir, entiendo parte de la decisión. Pero simplemente… no la sigo. Acabo de dejar de tratar de seguir la razón. Cuanto más pienso en ello, más empiezo a confundirme.

“Como he dicho, creo que estaba preparado [para ello]. No estaba… No diría que estaba enfadado. Pero, para ser honesto, estaba frustrado con la situación durante la temporada, especialmente en Qatar, Texas, México, en esa época del año.

“Al igual que, yo nunca fui realmente el primer contendiente [para el asiento]. Siempre era otro piloto. Acabo de ganar a Daniel, y aún así… el que viene a mi lado, es el primero al que se tiene en cuenta, a pesar de que no ha corrido mucho [en F1] todavía. Así que en esas situaciones, sí, estaba definitivamente frustrado. Y por eso, en parte, la decisión no tiene ningún sentido.

Yuki Tsunoda se estrelló durante la clasificación del GP de Hungría

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

“Así que sí, fue bastante difícil controlarme en la pista: no mostrar frustración, mantenerme constante, no… no dejar que afectara demasiado a mis emociones. Eso fue lo más difícil. Pero una vez terminada la temporada, sólo pensaba en cómo mostrar mi rendimiento”.

Sin embargo, esa parece ser precisamente la razón por la que Tsunoda nunca fue considerado seriamente por Red Bull.

“La decisión fue principalmente una cuestión de fuerza mental”, dijo Marko a Motorsport.com en Bahréin. “Alrededor de México, Yuki por desgracia tuvo sus dos accidentes, y en ese momento, Liam lo hizo muy bien. Así que analizamos todos los hechos”.

Y Marko tiene razón. Tsunoda tuvo, de hecho, dos caídas en México -una en la calificación y otra en la salida de la carrera- y los jefes de Red Bull pudieron tomarlo como una confirmación de que, a pesar de su experiencia, todavía tiende a resquebrajarse bajo presión.

Le guste o no, lo entienda o no, si Tsunoda sigue queriendo el ascenso a Red Bull, no tiene sentido pensar en el pasado. También tiene que mirarse a sí mismo.

Hay indicios de que está intentando cambiar las cosas. Ya ha reorganizado su equipo directivo. No nos equivoquemos: probablemente Mario Miyakawa y Luis Álvarez no podrían haber hecho nada para convencer a Marko y Horner. Después de todo, ni siquiera contar con un peso pesado como Julián Jakobi ayudó a Sergio Pérez a asegurarse su asiento una vez que Red Bull tomó su decisión. Pero quizás Tsunoda sienta que necesita un nuevo comienzo.

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto de: Red Bull Content Pool

“La Fórmula 1, no se trata sólo de conducir – también se trata de cómo te comportas en el paddock y cómo tratas con los equipos en general”, dice cuando se le pregunta si ahora entiende mejor el mundo de la F1.

“En mi primer año, no pensaba realmente en ese tipo de cosas, aparte de, ya sabes, [asumir] que el rendimiento en pista daría forma a mi imagen. Pero a partir de mi segunda, tercera temporada, empecé a entender y, obviamente, a trabajar en esas cosas: que tenía que cambiarme a mí mismo o mejorar.

“Especialmente el autocontrol. En mi primer año solía perder el control con bastante facilidad. Pero el año pasado di un paso de gigante, puedo afirmarlo sin temor a equivocarme. Y sí, la imagen que tienes definitivamente afecta a todo lo demás. Así que también intento adoptar un enfoque diferente [este año]”.

Sé que puedo hacerlo bien y que superaré sus expectativas. Y eso es lo que ya hice en el test de Abu Dhabi”.

– Yuki Tsunoda

Parte de su motivación ahora, admite Tsunoda, es también demostrar que Marko y Horner se equivocan.

“Quiero decir, no creo que la gente del paddock me vea claramente como un líder de equipo, diría yo – todavía no al 100%”, dice. “Así que sólo quiero crear esa línea de base con seguridad. Intentar estar lo más preparado posible y mostrar buenos resultados. Y luego, ya veremos cómo va”.

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto: Sam Bloxham / Motorsport Images

También confía en que su test con el equipo principal de Red Bull en Abu Dhabi el año pasado -su primera salida con ellos- dejó impresionadas al menos a unas cuantas personas dentro de la organización.

“Creo que lo hice muy bien en Abu Dhabi, por lo que estoy bastante contento”, afirma. “Después de esa prueba, estaba contento con lo que había demostrado. Sentí que hice lo que tenía que hacer. No quedan muchas cosas [para que se convenzan]. Así que depende de ellos. Seguiré trabajando [para] no dar más razones [para que] no me den el asiento”.

Después de todo, intentar convencer a Marko de que él es el elegido es probablemente la única opción real de Tsunoda en la F1 ahora.

“Creo que está más o menos relacionado con las respuestas que te he dado”, sonríe. “Quiero decir que depende de este año. Pero tengo la confianza de que puedo rendir en general, por eso me tomé la [píldora] roja. Porque sé que puedo rendir bien, y sin duda superaré sus expectativas. Y eso es lo que ya hice en el test de Abu Dhabi.

“Estoy seguro de que puedo ser algo más que un piloto de Red Bull durante varios años. Puedo ser más que eso. Así que me veo como un piloto de éxito”.

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto de: Red Bull Content Pool