“Adaptarse o morir” es una máxima popular en el mundo empresarial. Pero, parafraseando las famosas palabras de Mandy Rice-Davies: eso dirían ellos, ¿no? El cambio es intrínsecamente autojustificativo, sobre todo cuando una empresa compra a otra y hay egos fanfarrones en juego.

Son muchos los directivos, sobre todo los de la cúpula, a los que les gusta citar sabidurías de la obra de Sun Tzu El arte de la guerra (en gran parte sin haberla leído, por supuesto). Por lo tanto, las grandes adquisiciones se desarrollan de acuerdo con la psicología de la guerra, con un ganador (el adquirente) y un perdedor (el adquirido); el “vencedor” aporta la mentalidad de que todo lo que estaba haciendo el derrotado está mal -por supuesto, porque han perdido, ¿no? – y que debe cambiar.

Esa parecía ser la situación que se vivía en 2017, cuando Liberty Media comenzó el proceso de adquisición del control total de los derechos comerciales de la F1 a través de un complicado acuerdo que implicaba 4.400 millones de dólares en efectivo (al parecer, solo 354 millones), acciones de nueva emisión y deuda. Cuando se anunció el acuerdo, el papeleo de Liberty señalaba la llegada del ex ejecutivo de News Corp Chase Carey como presidente, mientras que Bernie Ecclestone, “maestro de ceremonias” de la F1 durante muchos años, permanecía como consejero delegado y “deseaba trabajar” con el nuevo régimen.

Al cabo de unos meses, Ecclestone había sido ascendido a la categoría de “presidente emérito”, en preparación para ponerle el proverbial reloj de oro en la muñeca y acompañarle a la puerta de salida. El jefe comercial entrante, Sean Bratches, impulsó una renovación total de la marca que incluía un nuevo y controvertido (en aquella época) logotipo, y una documentación sobre la propuesta de marca que incluía aspiraciones francamente desconcertantes y en gran medida carentes de sentido, como “oler el aceite”.

La percepción generalizada en aquel momento era que se trataba de un grupo de forasteros que no sabían nada de Fórmula 1 ni de su funcionamiento, pero que no iban a dejar que eso les impidiera cambiarlo todo de todos modos, porque habían “ganado”.

En realidad, por supuesto, había mucho que arreglar. Ecclestone tenía un enorme punto ciego cuando se trataba del público joven: ¿por qué preocuparse por la gente que no podía permitirse un Rolex? La mitad de la parrilla estaba al borde de la insolvencia por culpa de un acuerdo comercial injusto. Las cifras de audiencia televisiva estaban en declive, principalmente porque la F1 se había trasladado a plataformas de suscripción, aunque la tendencia era culpar a la falta de espectáculo en pista.

Gran parte de lo anterior fue responsabilidad de Ecclestone y CVC Capital Partners, el fondo de capital riesgo en cuyas manos había puesto la propiedad de los derechos comerciales con la esperanza de que le mantuvieran al mando como principal especulador. CVC financió la compra con deuda y siguió enriqueciéndose a lo largo de su mandato mientras cargaba el negocio con más deuda.

Ahora hay un enfoque diferente de los medios de comunicación en comparación con la época de Ecclestone al mando

Foto: Sutton Images

Por tanto, los veteranos del paddock esperaban más de lo mismo con el nuevo propietario, y esos pronósticos parecían cumplirse cuando se anunció una nueva ampliación del calendario a destinos como Arabia Saudí.

Muchos de los cambios, sin embargo, demostraron ser prudentes, deshaciendo oportunidades perdidas por Ecclestone porque no había sabido discernir el retorno inmediato de la inversión. La F1 abrió la participación en las redes sociales, relajó su política de tolerancia cero con los derechos de autor en YouTube, mejoró la retransmisión televisiva y permitió la entrada de las cámaras de Netflix.

Bratches se marchó a principios de 2020 para “pasar más tiempo con su familia” y Carey hizo lo propio a finales de año. Entre sus últimos actos antes de anunciar el traspaso a Stefano Domenicali como nuevo presidente y consejero delegado estaba sortear la amenaza existencial que suponía la pandemia de COVID-19. Esto requirió mucha ingeniería financiera dentro del imperio Liberty y la negociación de un límite presupuestario y un nuevo y más equitativo Acuerdo de la Concordia, que no sólo rescató a varios equipos del olvido, sino que los puso en el camino de convertirse en franquicias lucrativas.

El miércoles, la F1 confirmó que Domenicali, cuyo contrato expiraba a finales de este año, ha firmado una prórroga que le mantendrá en el cargo hasta 2030. Domenicali es sin duda el hombre adecuado para el puesto, ya que cuenta con una amplia experiencia práctica en la F1, desde la planta de producción en adelante, además de haber ocupado cargos de responsabilidad fuera de la pecera del automovilismo.

Durante el mandato de Domenicali, la audiencia de la F1 ha aumentado enormemente, el calendario se ha ampliado a nuevos mercados (incluidos destinos tan preciados como Miami y Las Vegas) y la F1 ha firmado lucrativos acuerdos de patrocinio con empresas como Aramco y LVMH. Los cínicos tendrían razón al señalar que gran parte de este crecimiento puede atribuirse al “efecto Netflix” y a la explosión de interés en Estados Unidos que siguió a Drive to Survive.

No cabe duda de que la marea alta levanta todos los barcos. Pero Domenicali también ha volcado su energía en programas cuyos resultados positivos a menudo se ven oscurecidos por la división política: la educación, el impulso hacia la una F1 ecológica y una mayor diversidad e inclusión. Puede que los parlanchines murmuren de tonterías, pero se trata de iniciativas que tienen beneficios empresariales a largo plazo, además de valor social.

La amplia experiencia de Domenicali le permite atraer a nuevos inversores y ganarse el respeto de los entendidos: lleva el tiempo suficiente como para saber cómo funciona la F1, pero no le asustan los cambios y está dispuesto a comprometerse.

Pilotos como Piastri han elogiado la franqueza de Domenicali.

Foto: Steven Tee / Motorsport Images

“Su puerta siempre está abierta para nosotros como pilotos y es muy fácil hablar con él”, dijo Oscar Piastri, “muy receptivo a nuestras ideas y preocupaciones si tenemos alguna, así que estoy muy contento de que se quede por mucho tiempo.”

“Es una gran noticia”, dijo George Russell, “porque este deporte está en el mejor momento de su historia. Desde que Stefano está al timón, ha ido viento en popa”.

“Siempre tiene ideas para hacer crecer el deporte; como ya he dicho, ahora mismo está en su mejor momento, pero no piensa detenerse aquí”.

“Está pensando en el futuro, en cómo podemos seguir creciendo, y también en la estabilidad y la transparencia de un líder como él. Creo que todos los equipos y pilotos le apoyan plenamente”.

Por si ese respaldo de un director de la GPDA no fuera suficiente, la concisa valoración de Lewis Hamilton fue “gracias a Dios que se queda, porque es bueno tener un líder neutral y bueno al timón”.

Extraoficialmente, los expertos señalan la voluntad de Domenicali de escuchar y trabajar con todas las partes interesadas para mejorar el espectáculo, incluido el desarrollo iterativo del formato de carrera al sprint. Inicialmente visto por los competidores como una imposición inoportuna y potencialmente costosa, y rechazado como un truco sin sentido por una gran parte de los aficionados, ha madurado hasta un punto en el que es ampliamente aceptado. La mayoría de los promotores de carreras también lo aceptan.

Domenicali ha escalado posiciones en la serie y es una figura popular.

Foto de: Ferrari Media Center

Antes de su interregno como comisario de monoplazas de la FIA y CEO de Lamborghini, Domenicali era una figura popular en el paddock. Se le podía ver corriendo por los circuitos una tarde, mucho antes de que se hiciera popular; ascendió en las filas de Ferrari, y el respeto por él solo creció cuando presentó una dimisión por principios como director del equipo en 2014 en lugar de verse obligado a culpar y despedir a personal clave por el bajo rendimiento de esa temporada.

Entre los próximos retos de Domenicali hay uno que afecta al corazón del negocio de Liberty: los derechos de televisión. En la era Ecclestone, la prioridad era exprimir al máximo el valor vendiendo al mejor postor, incluso si eso significaba relegar la F1 a canales de televisión de pago que eran demasiado caros para el gusto general.

En la actualidad, la retransmisión lineal está en declive a medida que la gente “corta el cordón” en favor de las plataformas digitales que ofrecen contenidos a la carta. Los jóvenes hace tiempo que abandonaron la televisión convencional en favor de los medios digitales y los contenidos sociales: Domenicali señaló en una reciente presentación de resultados que 230 millones de personas veían los resúmenes de las carreras en YouTube.

Para el titular de los derechos comerciales, el giro hacia las ofertas digitales -incluido su propio servicio F1 TV- supone un conflicto potencial con las organizaciones que han pagado por los derechos de televisión tradicionales, así como con los medios de comunicación en general. En los primeros años de la era Liberty hubo mucho revuelo cuando se dictaminó que los equipos de televisión y los “talentos” de la F1 debían tener acceso prioritario durante las entrevistas programadas con los pilotos. Con Domenicali ha disminuido la sensación de que la F1 intenta expulsar a todos los demás.

Domenicali también ha logrado que las relaciones con la FIA vuelvan a ser más estables después de que el presidente del organismo rector protagonizara varias intervenciones polémicas y de gran repercusión en lo que la F1 consideraba su negocio. Sólo por eso, los accionistas de Liberty dormirán felices por las noches…