Después de haber dominado la Fórmula 1 en Australia, se esperaba que McLaren fuera al menos igual de rápido en el asfaltado Circuito Internacional de Shanghai para la segunda ronda. Al ser China un fin de semana al sprint, el ritmo de los entrenamientos del viernes fue particularmente difícil de interpretar, casi sin comparaciones significativas a largo plazo entre los equipos.

McLaren siguió siendo el más rápido a una vuelta, con Lando Norris cuatro décimas por delante de Charles Leclerc de Ferrari, seguido de Oscar Piastri y Lewis Hamilton. Pero, aunque Norris estuvo muy arriba en las dos primeras fases de clasificación, un error en la horquilla acabó con sus opciones de pole, lamentando que las condiciones de viento hicieran que su MCL39 fuera más difícil de pilotar. Piastri estuvo a punto de remontar, pero cedió 0,080 segundos con el polaco Hamilton y se clasificó tercero, con Max Verstappen sorprendiéndose a sí mismo al hacerse con la segunda posición tras una sesión de entrenamientos muy difícil para Red Bull.

Con ninguno de los dos pilotos disfrutando de una SQ3 perfecta, está claro que McLaren no ha sido capaz de mostrar todo su potencial todavía. Así que, ¿dará la pareja papaya un gran salto adelante el sábado, o podrán Hamilton y Verstappen mantenerlos a raya?

Si le hubieras preguntado a Red Bull después de la FP1, habría dicho que no hay ninguna posibilidad. Verstappen y su compañero de equipo Liam Lawson tuvieron problemas y el desgaste de los neumáticos del RB21 fue “horrible”, según el asesor del equipo Helmut Marko.

“Fue muy complicado, no estábamos entre los seis primeros y el desgaste de los neumáticos era horroroso”, dijo Marko a Autosport. “Estábamos muy preocupados por hacer las dos primeras filas. Cambiaron varias cosas en el coche, lo que obviamente también ayudó, y luego una mega vuelta de Max. Ha sido una sorpresa muy positiva”.

La clave para la suerte de Red Bull será si los cambios de puesta a punto que el equipo ha hecho mejorarán o no el desgaste de los neumáticos en una carrera sprint de 19 vueltas, que requerirá un poco de susurro de neumáticos para evitar lo peor del graining que se produce cuando los neumáticos caen por debajo de su ventana de temperatura ideal.

“En términos de degradación, es absolutamente necesario gestionar los neumáticos”, dijo Simone Berra de Pirelli. “Los equipos que sean capaces de mantener el graining bajo control tendrán mejores resultados en las tandas largas. Probablemente una introducción suave – no sobrecargar los neumáticos en las dos, tres, cuatro primeras vueltas – es la mejor estrategia para correr al sprint, en mi opinión.”

El reasfaltado de la pista de Shanghai ha supuesto una importante reducción de los tiempos por vuelta

Foto: Zak Mauger / Motorsport Images

Como apunte, lo que sorprende es lo rápidos que son los tiempos por vuelta en Shanghái con la nueva superficie, con el nuevo récord de pista de Hamilton más de cinco segundos más rápido que el mejor tiempo del año pasado en la clasificación al sprint, y superando la marca de Sebastian Vettel de 2018. Según Pirelli, el nuevo asfalto no solo tiene más agarre, sino que también es mucho más suave, lo que puede haber permitido a los equipos rodar con sus coches mucho más cerca del suelo.

Después de estar preocupado después de la FP1, Marko dijo que Red Bull es ahora mucho más optimista de que puede aguantar, aunque sabe que, incluso con una elección de puesta a punto casi perfecta, todavía está por detrás de McLaren en el desgaste de los neumáticos. Lo que podría ayudar a Red Bull es que el nuevo asfalto de Shanghái empezará a asentarse cada vez más, lo que podría ayudar a evitar el graining.

“En las tandas largas éramos segundos y más lentos, así que espero que con los cambios eso se cure y que el desgaste de los neumáticos también mejore drásticamente”, dijo Marko. “Cuanto más tiempo pasemos en este nuevo asfalto, menos graining esperamos conseguir. Eso hablaría en nuestro favor. Son 19 vueltas, que es bastante, pero nos sentimos positivos.”

Verstappen sonaba menos optimista sobre sus posibilidades: “Creo que los McLaren parecían muy rápidos hasta esa última tanda, así que será muy difícil mantenerlos detrás. Pero espero que sea divertido y que al menos podamos competir un poco con ellos”.

El ganador de la pole, Hamilton, se mostró aún más indeciso sobre sus posibilidades de convertir la pole al sprint en su primer éxito con Ferrari. El siete veces campeón del mundo no hizo una simulación de carrera adecuada en los entrenamientos de Bahréin, y la lluvia le impidió hacerla en el accidentado Gran Premio de Australia. Ahora liderará desde la parte delantera conduciendo hacia lo desconocido.

“No pude hacer un simulacro de carrera en Bahréin”, dijo Hamilton. “Obviamente, hicimos la carrera el fin de semana pasado en mojado, pero mañana será mi primera carrera de verdad, y el domingo será mi primera carrera en seco con este coche. Así que aprenderé. Espero que podamos mantenerlo. Pero creo que los McLaren son muy, muy, muy rápidos, al igual que Max, pero estamos en una buena posición. Seguiremos siendo positivos”.

El error de Norris en clasificación ha permitido a los pilotos de Mercedes George Russell y Andrea Kimi Antonelli separarle en quinta y séptima posición. Mercedes también está jugando a adivinar el orden competitivo debido a la imagen poco representativa de los entrenamientos, aunque el director de ingeniería en pista Andrew Shovlin se mostró “satisfecho con nuestra tanda larga con el compuesto medio en la FP1”.

Hamilton y Russell no están seguros de su verdadero ritmo

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Russell consideró que su quinto puesto en la parrilla era un resultado “justo” en conjunto, pero se mantuvo combativo de cara al sprint. “Definitivamente tenemos la oportunidad de avanzar en el sprint y desafiar a los de delante, así que espero que podamos hacerlo”, dijo.

Todos los caminos conducen de nuevo a McLaren, con un stint de 19 vueltas en los mismos medios que ofrecen una oportunidad para la escuadra de papaya, ya sea para jugar el juego largo y desplegar su ventaja de desgaste de los neumáticos hacia el final de la carrera, o para ser más agresivo desde el principio.

Sea cual sea el resultado final, la buena noticia es que los pilotos de McLaren tendrán mucho trabajo esta vez, y que la mayoría de los equipos todavía tienen más preguntas que respuestas sobre su rendimiento. Esa combinación está preparando el escenario para una entretenida contienda el sábado por la mañana.