Lando Norris está sentado en la unidad temporal de hospitalidad de McLaren. A cada segundo que pasa, aprieta con más fuerza el caramelo que tiene en la boca. No lo está disfrutando especialmente, pero es un método para sacar su frustración por haber sido eliminado del Gran Premio de Austria 2024 por Max Verstappen.

Mientras Norris se sentaba allí furioso por su incapacidad para adelantar limpiamente al piloto de Red Bull y ganar la carrera, también hay una sensación de que en algún lugar de la niebla roja se asentaba la noción de que ahora sabía lo que tenía que hacer para enfrentarse al actual campeón del mundo.

Habiendo sido testigo de la ascensión de Norris a la F1 y experimentado los altibajos jubilosos y dolorosos de su carrera, este fue un momento seminal y un sentimiento que continuó desarrollándose durante el resto de la temporada 2024.

Mientras luchaba con Verstappen, golpeando ruedas en Austin y Ciudad de México, cada golpe puede haberse sentido como un golpe a sus posibilidades de vencer al holandés por el título, pero también deberían haber servido para martillear en casa lo que ahora necesitaba hacer él mismo para ser coronado campeón del mundo.

Carlos Sainz, Scuderia Ferrari, 2ª posición, Lando Norris, McLaren F1 Team, 1ª posición, celebran en el podio con champán.

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Al final de la temporada en Abu Dhabi, en una entrevista exclusiva para Autosport, Norris explicó cómo había aprendido más durante la temporada 2024 que en sus tres años anteriores compitiendo. Había salido del otro lado entendiendo más sobre cómo ganar carreras y cómo estar en posición de luchar por un campeonato. Por encima de todo, dijo que “aprendí lo que necesito para ser un campeón. Es una mentalidad diferente”.

La cuestión es si podrá llevar esa mentalidad a esta temporada y mantenerla cuando las cosas no siempre salgan según lo previsto.

La construcción de un futuro campeón del mundo

La entrevista de Norris en Abu Dhabi fue un lugar apropiado, ya que ese fin de semana había demostrado la resistencia mental para terminar primero y por delante de los Ferrari de Carlos Sainz y Charles Leclerc para asegurar a McLaren el título de constructores. Pero el circuito de Yas Marina también fue el escenario en el que se presentó por primera vez a los medios de comunicación de la F1, en una mesa redonda.

Era 2017 y parecía un conejo bajo los focos cuando le preguntaron por su héroe de la infancia, la leyenda de MotoGP Valentino Rossi, de quien tenía un póster en la pared de su habitación.

En aquel momento era un niño. Lo que parecían no muchos años antes de aquella entrevista, cuando Norris tenía siete años, había empezado a correr en karts, influido por su hermano mayor, Oliver. Los dos hermanos competían en las categorías inferiores, pero pronto se hizo evidente que el menor tenía más talento. A medida que aumentaba el nivel de la competición, la educación en la escuela de pago Millfield, en Somerset, pasaba a un segundo plano. Un tutor que viajaba con los hermanos pronto se dio cuenta de que el karting ocupaba la mayor parte del tiempo y Norris acabaría abandonando sus estudios antes de presentarse a los exámenes.

Su padre, Adam, recurrió a la ayuda de Mark Berryman y Fraser Sheader, de ADD Management, para impulsar la carrera del joven Norris y dirigir su desarrollo. Juntos, trazaron su camino y se abrieron paso a través de las categorías inferiores. En cuanto Norris se proclamó campeón, empezó a hacer pruebas en la categoría superior, lo que le dio ventaja en la siguiente serie.

El ascenso de Norris fue rápido, pero su equipo directivo necesitaba ayuda extra para abrirle las puertas de la F1. Para ello, se pusieron en contacto con Zak Brown, que entonces trabajaba para su propia agencia, JMI, y que más tarde se convertiría en consejero delegado de McLaren Racing.

Fue bajo la supervisión de Brown cuando Norris fue fichado como piloto junior para el programa de McLaren. Brown también fue responsable de entregar a Norris el papel de piloto reserva de McLaren para 2018, solo para promoverlo la temporada siguiente a un asiento a tiempo completo.

La temporada pasada, además de ser el último hombre en pie en la lucha por evitar que Verstappen se hiciera con su cuarto título consecutivo, Norris también consiguió su primera victoria en Miami.

Hubo otras victorias, también, en la carrera de casa de Verstappen en Zandvoort, una actuación impresionante en Singapur, donde ganó por una milla de país, y el GP de Abu Dhabi, decisivo en el campeonato de constructores.

Lando Norris, McLaren MCL38, 1ª posición, toma la bandera a cuadros mientras su equipo anima desde el muro de boxes.

Foto de: Andrew Ferraro / Motorsport Images

Su actual ritmo de desarrollo se asemeja a sus actuaciones en su carrera junior, donde aceleraba su aprendizaje de una temporada a otra, con los títulos de karting y eventualmente de open-wheel ganados en rápida sucesión.

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Norris dice ahora que sabe lo que tiene que hacer para conseguir el campeonato de pilotos. Sólo tiene que salir ahí fuera y hacerlo.