Al llegar a la Q3, McLaren había liderado todas las sesiones del fin de semana del Gran Premio de Japón (entrenamientos libres, Q1 y Q2), lo que posicionaba al equipo de Woking como el claro favorito para la pole. Oscar Piastri lideró el clasificador tras las primeras vueltas de la Q3, con Verstappen a un cuarto de segundo de distancia.

“Pensé: ‘Voy a darlo todo en esa última vuelta'”, explicó Verstappen sobre su mentalidad al llegar a los minutos finales. “Sabía que era una diferencia bastante grande; dos décimas y media en una pista como esta es mucho. Pero los McLaren no encontraron mucho más ritmo y eso jugó a mi favor”.

Verstappen se refiere a que Piastri había marcado un tiempo de 1:27.052 en su primer intento y mejoró solo 0.025 segundos en los últimos instantes de la Q3. Norris logró una mayor ganancia, recortando medio segundo, pero el piloto británico también tuvo que rendir tras un inicio complicado en la parte final de la clasificación.

Comparación de las vueltas decisivas de la Q3: Verstappen vs Norris vs Piastri

Al analizar las últimas vueltas de la Q3, las diferencias en los datos entre Verstappen, Norris (+0.012 s) y Piastri (+0.044 s) son mínimas. Sin embargo, los datos de telemetría y GPS revelan cómo el piloto de Red Bull superó a los de McLaren.

Comenzó con una mayor velocidad en línea recta al entrar en la vuelta. Verstappen alcanzó los 325 km/h al final de la recta de boxes, mientras que Norris y Piastri alcanzaron los 320 y 319 km/h respectivamente. Esto le dio a Verstappen una ventaja inmediata —una décima sobre Piastri y 0,061 segundos sobre Norris— al entrar en la curva 1.

Esa diferencia aumentó cuando Piastri tuvo que corregir un pequeño sobresalto en la curva 2. “No fue mi mejor primer sector, incluso un poco más lento que mi primera vuelta”, admitió el australiano en la rueda de prensa posterior a la clasificación.

Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, comparación de la clasificación de Japón, curva 1

Photo by: F1-Tempo

El pequeño error se prolongó en las famosas eses, donde la diferencia de Piastri con Verstappen aumentó a 0,288 segundos. Verstappen, por su parte, solo perdió una fracción de segundo con Norris en esta sección, a pesar de sufrir subviraje en los rápidos cambios de dirección. “Seguía teniendo mucho subviraje en el Sector 1, así que no pude abordar las curvas como quería. Pero lo aproveché al máximo”, declaró Verstappen a la emisora ​​neerlandesa Viaplay al analizar su vuelta de pole.

Ese subviraje continuó en la sección posterior a las eses. Al ver las imágenes onboard, Verstappen comentó: “Intentas mantener la máxima velocidad posible en la curva 8, pero también tuve subviraje allí. La curva 9 no es buena para nosotros en general, ya que nuestro coche rebota por todas partes”.

Para cuando el trío de cabeza llegó a la horquilla, la curva más lenta del circuito de Suzuka, Norris había recuperado tiempo. El auto McLaren se veía más plantado en esa sección de la pista, lo que significa que Norris estaba 0,075 segundos por delante del tiempo de pole final de Verstappen.

Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, comparación de la clasificación de Japón, horquilla

Photo by: F1-Tempo

Al entrar en la curva Spoon, Verstappen comenzó a recuperar tiempo. La sección es a toda velocidad y, al igual que en la recta principal, la superior velocidad punta del RB21 ayudó a reducir la diferencia. En la zona de frenada de Spoon, Norris llevaba solo 0,010 segundos de ventaja, lo que significa que ambos pilotos estaban prácticamente al mismo nivel.

Aquí se repitió un patrón que se ha vuelto familiar durante los primeros fines de semana de carrera de esta temporada: Norris levanta el pie del acelerador y frena antes que Verstappen, y acelera antes. Esto le da a Norris una mejor velocidad de salida de Spoon, lo cual es crucial dada la larga sección a toda velocidad que sigue por la 130R hasta la chicana final. En el mapa de la pista superpuesto, toda esa sección está sombreada en color papaya, lo que indica que Norris fue el más rápido allí, aprovechando su mejor salida.

Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, kwalificatievergelijking Japan

Foto door: F1-Tempo

Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, Japan kwalificatievergelijking, Spoon

Foto door: F1-Tempo

Al acercarse a la última chicana, Norris mantenía una ventaja significativa: 0,185 segundos sobre Verstappen, como se muestra en los datos a continuación. Esto condujo al momento decisivo de toda la sesión de clasificación en Suzuka. La telemetría muestra que, una vez más, Norris levantó el pie del acelerador y frenó antes que Verstappen, quien retrasó considerablemente su punto de frenado para su última oportunidad por la pole. Como resultado, Verstappen ganó más de dos décimas solo en esta última zona de frenado, lo suficiente para retomar el liderato.

Si bien Norris tuvo una salida ligeramente mejor gracias a la aceleración temprana, esta vez no fue suficiente. A pesar de frenar muy tarde, Verstappen logró una buena salida y mantuvo su ventaja en la línea de meta, asegurándose la pole por 0,012 segundos.

“Sabía que quedaba algo de tiempo en esa última chicana”, dijo Verstappen después de la sesión. “En la vuelta anterior, me salté el primer bordillo por dentro, así que sabía que podía mejorar esa sección, y esa fue básicamente mi vuelta”.

Max Verstappen, Lando Norris, Oscar Piastri, comparación de la clasificación de Japón, chicana final

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Los datos confirman que Verstappen ha exprimido al máximo el RB21 en Suzuka, o como él mismo lo expresó: “Esta vuelta fue al límite, quizás incluso por encima en algunos tramos. Creo que este circuito me sienta bien, lo cual ayuda, pero el coche también tiene que rendir, por supuesto”.

Piastri, a pesar de su error inicial, también realizó una vuelta notablemente buena. Logró reducir la diferencia de casi tres décimas a tan solo 0,044 segundos en la línea de meta, lo que refuerza el ritmo general de McLaren.

Esto último también se aplica al ritmo de carrera. Incluso Verstappen reconoció que McLaren sigue siendo la referencia para la carrera del domingo: “Esta pole position no significa que todos nuestros problemas se hayan resuelto de repente. Si está seco y tenemos una carrera sin sobresaltos, será muy difícil mantener a los McLaren por detrás. Pero al menos hoy no podríamos haberlo hecho mejor”.