“Creo que en este momento también puedo ganar el campeonato de constructores yo solo”. Son palabras que Max Verstappen pronunció entre risas durante la sesión de prensa en Holanda para el Gran Premio de Gran Bretaña 2023. Fue con un matiz humorístico, aunque había una pizca de verdad en ellas en dos sentidos. En primer lugar, la ventaja de Red Bull en ese momento era todavía tan grande que Verstappen en realidad acumuló más puntos por su cuenta (575) que el número 2 entre los constructores (Mercedes con 409). En segundo lugar, la declaración de entonces también decía mucho sobre la lucha con el segundo asiento de Red Bull.

Casi dos años después, el panorama en términos de competición ha cambiado por completo. Red Bull ha alcanzado e incluso superado, pero el otro aspecto no ha cambiado. El asiento junto a Verstappen sigue siendo un quebradero de cabeza, de hecho desde la marcha de Daniel Ricciardo. El australiano de buen humor también tuvo más problemas con Verstappen durante su último año y después de eso, cada sucesor se ha enfrentado: Pierre Gasly, Alexander Albon, Sergio Pérez y Liam Lawson. Ahora, Yuki Tsunoda será el quinto compañero del piloto holandés. 

Un vistazo a los números

Un vistazo a los datos confirma que todos los predecesores lo han cubierto con creces. Es cierto en términos de ritmo de carrera y, como muestra el siguiente gráfico, también en términos de velocidad de clasificación. Ricciardo aún era de media 0,049 segundos más rápido en una vuelta de clasificación en 2016, pero fue cediendo cada vez más: 0,202 segundos por vuelta en 2017 y 0,279 segundos en 2018.

Después, a juzgar por la tabla, todos los pilotos han ganado aún más, siendo Lawson (que falta en la lista) el compañero de Verstappen con mayor diferencia. En Australia, fue un segundo entero más lento que el holandés en la Q1, tras lo cual la diferencia fue de 0,813 segundos durante la SQ1 en China y de 0,750 segundos en la Q1 de la clasificación regular. Si se comparan las vueltas de Verstappen en la Q3 con los tiempos más rápidos de Lawson, la diferencia cae muchas veces.

Esto confirma que el asiento junto a Verstappen es una de las posiciones más complicadas de la Fórmula 1 moderna, por dos razones: en primer lugar, Verstappen es difícil de igualar en términos de velocidad pura en el mismo material, como muestran las cifras anteriores. El año pasado, la diferencia media entre él y Pérez fue mayor que para cualquier otro compañero de equipo en la Fórmula 1: 0,66 segundos por vuelta de clasificación y 0,56 segundos por vuelta de carrera. Para los compañeros de equipo, a menudo iba de mal en peor, ya que lo buscaban en otras cosas (Pérez, según Helmut Marko, en reglajes extremos) e inadvertidamente sólo empeoraban la lucha.

¿Se adapta mejor el coche de Red Bull al estilo de pilotaje de Verstappen?

El segundo punto es muy debatido y tiene que ver con las características extremas del coche de Red Bull, que Verstappen puede manejar pero otros no. Albon lo describió acertadamente como un ratón de ordenador ajustado al 100% de sensibilidad. Hace que el coche sea extremadamente sensible, pero también extremadamente sensible, con una parte delantera afilada y una parte trasera muy suelta. Verstappen se las arregla con ello, pero son características que no dan a los pilotos con un estilo de conducción diferente la confianza que necesitan. 

Una pregunta de seguimiento que siempre surge es  Verstappen es conocido por odiar el subviraje, pero siempre dice que un coche con subviraje también es esencialmente más lento. Así que la respuesta habitual de los mandamases de Red Bull es que el equipo simplemente está construyendo el coche más rápido posible, aunque Christian Horner añadió algunas declaraciones interesantes en China.

“Max es muy específico en lo que quiere de un coche para hacerlo rápido y eso es generalmente un tren delantero muy afilado al girar”, aceptó durante una entrevista con Sky Sports F1. “La consecuencia, por supuesto, es que la parte trasera del coche es bastante floja. Tener una parte trasera suelta al entrar en las curvas puede dañar enormemente la confianza de un piloto, pero eso es precisamente en lo que Max destaca y lo que marca la diferencia. Sabe conducir en el filo de la navaja. He exige constantemente más y más de la parte delantera y, por supuesto, sigues al piloto más rápido en el desarrollo del coche”, dijo Horner.

En China, fuentes del equipo añadieron que, en esencia, no es nada nuevo. Los pilotos experimentados a menudo pueden hacer frente a características atípicas, y Michael Schumacher se citó como ejemplo. El mensaje que acompañó inmediatamente fue el siguiente: cuanto más avanza un equipo hacia el piloto más rápido, más difícil le resulta a un segundo piloto, que tiene un estilo de conducción diferente y puede manejar características menos extremas.

Esto también se nota en Red Bull, según reconoció Horner con pesar: “A principios de 2022, teníamos un coche estable con bastante subviraje, que Max, como sabemos, odia. En España propusimos una mejora que hizo más afilado el tren delantero y entonces Max dio un gran paso. Estamos haciendo el coche más rápido posible, guiados por los datos que tenemos. No desarrollamos el coche específicamente para un piloto, sino que nos guiamos por los datos disponibles y la información para conseguir el coche más rápido posible. Con 122 victorias, eso ha funcionado bastante bien hasta ahora”.

Las palabras de Horner bajo la lupa

Las últimas palabras de Horner son interesantes. Por ejemplo, indica que Red Bull se basa en “los datos disponibles y la retroalimentación” y que los resultados son líderes. Verstappen consigue esos resultados en gran parte por su cuenta y por eso tiene sentido que Red Bull siga esa dirección. Es un poco la historia del huevo y la gallina y tiene sentido por encima de todo, ya que Verstappen es actualmente la única oportunidad de Red Bull para competir en la parte delantera. Como resultado, el coche tiene que ser lo más rápido posible en sus manos. Esto no significa automáticamente que haya sido desarrollado para Verstappen, pero sí que, en teoría, debería ser el coche más rápido posible en sus manos.

En 2025, con la competencia habiendo superado a Red Bull, este aspecto es aún más apremiante. Mientras que Red Bull tenía mucho subviraje a principios de 2022 -por lo que no es casualidad que Pérez estuviera más cerca de él en ese momento, como se puede ver en las cifras a continuación-, seguía siendo suficiente para ganar con el liderato en ese momento. Ahora la situación es diferente. Verstappen ha revelado en varias ocasiones que el equilibrio no se siente tan mal, pero que el RB21 es simplemente demasiado lento. Si ambas cosas son simultáneamente inalcanzables -como puede verse en McLaren, donde los pilotos hablan de un coche rápido pero complicado-, la cuestión es si Red Bull quiere ir un poco más allá para exprimir al máximo su potencial. Si la respuesta es “sí”, eso podría volver a complicar las cosas a los pilotos y, por tanto, a quien se siente al lado de Verstappen.

Todo esto cierra el círculo y significa que los resultados hacen que Red Bull realmente no tenga elección: siendo Verstappen la única oportunidad del equipo de competir en cabeza, hay que hacer todo lo posible para maximizar esa oportunidad. Tiene sentido si Red Bull quiere acaparar los honores, pero -además de las preguntas sobre el segundo asiento- también plantea la cuestión de lo dependiente que es Red Bull actualmente del holandés, y especialmente ¿qué pasa si un día deja Red Bull? En cierto modo, muestra paralelismos con el equipo Honda de MotoGP: Marc Márquez consiguió disimular muchas cosas durante mucho tiempo, pero los verdaderos problemas eran evidentes para sus compañeros de equipo descarriados.

Las consecuencias podrían ser de gran alcance en varios niveles

Teniendo en cuenta las cifras anteriores, Red Bull también ha estado compitiendo sobre todo en la parte delantera en los últimos años con -y gracias a- Verstappen. La configuración actual funciona mientras él esté ahí: el equipo trata de escuchar, tras lo cual sabe que él cumplirá en la pista. Sin embargo, si Verstappen deja el equipo o incluso la Fórmula 1 algún día, esa base se desmorona. Significa que Red Bull tendrá entonces que reinventarse virtualmente: no solo en términos de liderazgo sobre el asfalto, sino que va mucho más allá.

La filosofía de los coches Red Bull está en parte ligada a ella, por lo que algo así también afecta al equipo técnico. Como demuestran los compañeros de Verstappen, no todo el mundo puede con los extremos. Significa que, por lo tanto, es necesario un replanteamiento a la hora de diseñar los coches de Red Bull: ya no desarrollar un coche que teóricamente sea el más rápido y con el que Verstappen pueda manejarse a duras penas, sino hacer concesiones para un coche con el que los pilotos del momento se sientan más cómodos. Actualmente, esto último ni siquiera es posible, debido a que no hay dos vías de desarrollo diferentes que seguir. Vuelve a golpear perfectamente las palabras de Horner más arriba: un equipo tiene que tomar decisiones, al fin y al cabo, y entonces tiene sentido dónde está el foco, ya que Verstappen ha sido el único capaz de cumplir en los últimos años.

Eso hace que Red Bull tenga que sacudirse considerablemente en varias áreas si Verstappen se va un día. Entonces, el equipo no solo perderá a su talismán en la pista, sino también a su punto de anclaje en el desarrollo posterior y entre bastidores. A la inversa, por supuesto, esto también es una nota al pie para mencionar: el entorno que Verstappen encuentra actualmente en Red Bull, donde él es lógicamente el punto focal final, un conductor puede no encontrar inmediatamente en cualquier otro lugar. Algo así suele llevar tiempo.

Pues bien, los pilotos de la categoría exterior suelen adaptarse muy bien -lo que, por cierto, puede verse de nuevo con Márquez y Ducati- y el propio Verstappen siempre hace hincapié en ello. Preguntado por su estilo de conducción, el de Limburgo dice invariablemente que en realidad no tiene un estilo de conducción y que se adapta a lo que el coche le exige. “No creo que el coche esté hecho necesariamente para mi estilo de conducción. Como piloto tienes que adaptarte a lo que te dan, eso es lo que hice cuando me uní a Red Bull”, dijo el campeón del mundo. “El coche siempre fue así. Tiene un frontal afilado, pero nunca en mi vida he visto un coche rápido con subviraje. La gente siempre me pregunta ‘¿cuál es tu estilo de conducción?’, pero realmente no puedo responder a esa pregunta porque intento adaptarme lo mejor que puedo.”

Al menos para Red Bull, el escenario “qué pasaría si” es más importante para pensar que para Verstappen: la base del equipo ahora descansa en gran medida en un solo hombre. Actualmente, el equipo es muy dependiente de Verstappen para sus resultados, pero el punto que viene con eso es que con el estado actual de las cosas, realmente no puede hacer otra cosa. Después de todo, esta forma de trabajar ha demostrado ser una buena ruta hacia el éxito en los últimos años, al menos mientras Verstappen esté allí. Explica por qué Red Bull está particularmente interesado en mantener a Verstappen a largo plazo también, y por qué Marko insiste: “Tenemos que ofrecer a Max un coche ganador.” También en ese sentido, la presión es grande estos meses: no sólo para el segundo piloto, sino también para el colectivo. De hecho, si no se puede ofrecer ese coche ganador, las implicaciones para todo el equipo podrían ser de largo alcance.