Red Bull no es un equipo en el que haya que esforzarse por sacar rendimiento a un coche difícil. Especialmente cuando tu ilustre compañero de equipo parece estar manejándolo.

La percepción lo es todo en la Fórmula 1 y las tablas de tiempos sugieren que Max Verstappen lo está haciendo parecer fácil. Obviamente, la imagen es diferente desde la pista, donde Max está desplegando patentemente cada onza de su talento para mantener el RB21 apuntando en la dirección correcta, pero matices como este no cuentan para nada cuando los pilotos de un equipo están en extremos opuestos de la parrilla.

Naturalmente, el piloto de atrás acabará cargando con el muerto y se le pedirá que se esfuerce más. En las inmortales palabras de Sir Patrick Head a Antonio Pizzonia en la radio del equipo Williams en 2005: “Hagas lo que hagas, hazlo mejor”.

Se trata del mismo piloto del que el jefe del equipo Manor, John Booth, comentó una vez: “Manejado adecuadamente, Pizzonia podría haber sido campeón del mundo”.

Cuando Liam Lawson fue promocionado para ser el compañero de equipo de Verstappen en lugar de Yuki Tsunoda, los dirigentes de Red Bull citaron la fortaleza mental de Lawson como el factor decisivo para tomar esa decisión. Necesitará esa fortaleza después de otro miserable día en la oficina en China.

Lawson comenzó en la parte trasera de la parrilla en el sprint después de ser eliminado en el primer segmento de la sesión de clasificación al sprint. Aunque progresó inicialmente, su impulso hacia delante cesó cuando alcanzó la parte trasera del coche de Isack Hadjaren Racing Bulls y no pasó del 14º puesto, mientras Verstappen era tercero.

Más tarde, en la clasificación para el gran premio, quedó expuesto al no poder marcar una primera vuelta rápida lo suficientemente rápida. Luego tuvo tráfico en la forma de Pierre Gasly de Alpine en su última oportunidad de marcar una vuelta rápida.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Foto de: Red Bull Content Pool

“Fue una de esas cosas: él [Gasly] decidió hacer su vuelta antes de tiempo y yo empecé mi vuelta demasiado cerca”, dijo Lawson a los periodistas después.

“Pero no debería ser la diferencia entre pasar a la Q2 o no, realmente deberíamos llegar en la primera vuelta. Es algo en lo que tengo que ponerme las pilas”.

Aunque afirma en repetidas ocasiones que el RB21 tiene “una ventana muy pequeña”, Lawson insiste en que la dificultad que está teniendo no es la “preparación de los neumáticos” en sí, el proceso a menudo complicado de conseguir que la sensible goma Pirelli alcance la temperatura de funcionamiento adecuada sin exigirle demasiado. Eso no quiere decir que la gestión de los neumáticos no sea un problema en absoluto: en la clasificación sprint, cuando corría con medios en lugar de blandos, atribuyó su fracaso en mejorar en su segunda tanda a no enfriar lo suficiente el mismo juego de neumáticos mientras permanecía en pista entre tandas.

Pero la SQ1 es una sesión mucho más corta que la Q1, por lo que el plan de carrera es muy diferente, al igual que la cantidad de tráfico en un momento dado.

Lawson parece estar cometiendo un error similar al de los anteriores compañeros de equipo de Verstappen: apurar demasiado el coche creyendo que eso es lo que se necesita, ya que Verstappen parece estar retorciéndose el cuello. Esto es particularmente evidente en el circuito de Shanghái, donde el exceso de compromiso en la entrada a las dos primeras curvas -esencialmente una larga curva de radio cada vez más cerrado- pone el neumático delantero izquierdo bajo extrema presión.

Si el coche entra en subviraje, como le ha ocurrido a Lawson con frecuencia durante los entrenamientos y la clasificación, puede acabar con la vuelta. Y el proceso de persuadir al tren delantero para que vuelva a morder y acelerar puede dañar los neumáticos traseros.

“Son las características del coche, la forma en que se conduce”, dijo Lawson. Obviamente, si Max es capaz de pilotarlo, yo también debería ser capaz de hacerlo”.

Liam Lawson, Red Bull Racing

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

“Es una ventana muy pequeña. Es difícil, ya sabes – es difícil de conducir, para conseguir que en esa ventana. Me gustaría decir que con el tiempo eso vendrá – simplemente no tengo tiempo para hacer eso, es algo que tengo que conseguir en la parte superior “.

La cuestión del tiempo es pertinente, por dos razones. Sin duda, su relativa falta de experiencia a este nivel le pone en desventaja, al igual que los problemas técnicos que le hicieron perder mucho tiempo en pista en los test de Bahréin y le dejaron fuera de la FP3 en Australia.

En China, al ser un fin de semana al sprint, sólo hubo una sesión de entrenamientos. A su favor, Lawson no ha utilizado esto o su falta de experiencia previa en los circuitos de Melbourne y Shanghai como excusa: “Lo hace más difícil, pero no debería ser la diferencia entre clasificarme donde lo he hecho”, dijo.

El otro factor que hace que el tiempo sea pertinente es la falta de paciencia institucional de Red Bull con los pilotos que no dan la talla. Cuando nuestros colegas le plantearon a Helmut Marko, de Red Bull, que Lawson reconocía que necesitaba tiempo, pero que no lo tenía, la respuesta de Marko fue inequívoca: “Tiene razón”.

Lawson tiene un improbable aliado en la forma de su propio compañero de equipo, que está de acuerdo en que el RB21 es difícil de conducir y a menudo no es lo suficientemente rápido. El director técnico de Red Bull, Pierre Wache, dijo que el equipo de ingenieros había dejado de buscar el rendimiento puro para hacer el coche más manejable este año; parece que sólo han tenido éxito en uno de esos objetivos.

En un mensaje no muy codificado a su propio equipo, Verstappen destacó el rendimiento relativo del equipo junior de Racing Bulls, para el que Tsunoda se clasificó noveno y Hadjar séptimo.

Liam Lawson, Red Bull Racing, Isack Hadjar, RB F1 Team

Foto de: Red Bull Content Pool

“Si nos fijamos en Liam en Racing Bulls, en realidad era bastante similar a Yuki [en ritmo]”, dijo Verstappen a los medios holandeses después de la calificación en Shanghai. “No había mucha diferencia entre ellos, pensé.

“De lo contrario, por supuesto, el equipo no tomaría esa decisión de poner a Liam [a Red Bull]. Y ahora, de repente, esa diferencia es muy grande y además están muy cerca de mí. Así que, por supuesto, eso te dice algo.

“Si pusieran a Liam en los Racing Bull, iría más rápido”.