¿Es justo para Liam Lawson prescindir de él cuando sólo han transcurrido dos carreras de la temporada? No, probablemente no. Después de todo, es inevitable pensar que no se le ha dado la oportunidad de aprender e incluso de intentar mejorar. Al menos darle una carrera en Suzuka, una pista que conoce y le gusta, habría sido más comprensible. Una última oportunidad.

¿Es duro? Lo es. No hay duda. No hace falta explicarlo.

Pero, igualmente, ¿es justo para los otros mil empleados de Red Bull mantener a alguien que no sólo no rinde, sino que desperdicia su trabajo?

El domingo por la noche en Shanghai, Christian Horner habló de datos. Dijo que hay 400 ingenieros trabajando duro para hacer que el coche sea más rápido, y que hay 600 sensores controlando su rendimiento. Y si todos ellos apuntan a una causa de bajo rendimiento, no hay dónde esconderse. Y si todos están de acuerdo en que no hay razón para esperar un cambio repentino, ¿no es obligación de los jefes de equipo actuar?

Horner y Helmut Marko serían los últimos en admitir que fue un error ascender a Lawson. Después de todo, fue idea suya incorporar al neozelandés al equipo principal.

Sería tonto pensar que disfrutan torturando a otro piloto. Sería tonto imaginar que disfrutan viendo al mundo reír y llorar ante su incapacidad para resolver el problema del segundo piloto. Sería ingenuo señalar que el coche está hecho a medida de nariz a cola de Max Verstappen como problema principal y aconsejarles que resuelvan eso primero antes de culpar a las pobres almas encargadas de domar una máquina tan caprichosa.

Ellos lo saben mejor que nadie. Pero también saben que Verstappen les ha dado cuatro títulos consecutivos, y que es su única esperanza de conseguir otro este año. Y si quieren que eso ocurra, no tienen más remedio que actuar. Tratar de ser justos o no demasiado duros no está en la agenda. No es sólo Lawson quien no ha tenido tiempo de hacerlo funcionar, sino también ellos.

El intercambio entre Lawson y Tsunoda va mucho más allá de los niveles de rendimiento de los dos pilotos

Foto de: Red Bull Content Pool

Si hubieran visto una sola pizca de esperanza de que Lawson rindiera drásticamente mejor en Suzuka o en cualquier otro lugar, probablemente esperarían al menos unas semanas más. Si han decidido prescindir de él ahora, significa que no escuchan ni un solo sensor del RB21 pidiendo a gritos que esperen.

Pero no sólo deben haber estudiado los datos de Lawson. También el buen comienzo de año de Tsunoda y, sobre todo, su reacción a lo sucedido durante el invierno han tenido mucho que ver a la hora de plantearse un cambio.

La decisión del pasado diciembre de dejarle en Faenza también fue dura. Tampoco fue justa.

Tsunoda había vencido consecutivamente a Nyck de Vries, Daniel Ricciardo y luego a Lawson. Se le podía perdonar que se sintiera faltado al respeto e injustamente desmoralizado después de haber superado a todos sus últimos compañeros de equipo. No habría sido de extrañar que perdiera toda motivación, tratando desesperadamente de encontrar una respuesta a la inevitable pregunta: ¿qué más podría haber hecho para merecer ese asiento en Red Bull?

Se lo tragó. Volvió a trabajar en sí mismo en lugar de culpar a un mundo injusto. Y volvió más fuerte.

Cuando nos sentamos en el hospitality de Racing Bulls en Bahréin, la tarde después del segundo día de pruebas, sabía todas las respuestas correctas. No mostró ningún signo de amargura, no sonó desagradecido. En cambio, habló de lo motivado que está para ayudar y liderar a su escuadra Racing Bulls. Sin embargo, no intentó ocultar que seguía queriendo ese asiento en Red Bull.

No era más que una broma a medias cuando le propusimos que se imaginara a Helmut Marko apareciendo como Morfeo de Matrix, sosteniendo dos píldoras en la palma de la mano: la azul, que simboliza otro contrato con Racing Bulls, y la roja, la oportunidad de unirse a Red Bull, sabiendo que podría acabar muy pronto.

“La roja”, se rió sin pensárselo dos veces. Por aquel entonces -difícil de creer que fuera hace menos de un mes-, incluso imaginar que Tsunoda tendría esa opción parecía casi imposible.

Tsunoda ha superado a todos sus compañeros de equipo más recientes en la escuadra hermana de Red Bull, pero aun así se le pasó por alto

Foto: Mark Sutton / Motorsport Images

El viernes por la mañana en Shanghai, Laurent Mekies dio a Motorsport.com una gran visión de cómo Tsunoda se enfrentó a lo que debe haber sentido como una injusticia.

“Cuando regresó a Europa, sinceramente, vimos enseguida que estaba muy animado”, dijo el francés. “Ya en las primeras semanas de trabajo en Faenza, en el simulador, se le vio muy, muy animado. Muy motivado, muy concentrado, atento a los detalles, con muchas ganas de trabajar aún más de lo que lo estaba haciendo. Y luego fuimos a los test de Bahréin, y después de esos tres días, nos miramos y dijimos: ‘Tenemos otro Yuki’. Eso es lo que nos dijimos internamente.

“Vimos que estaba haciendo cosas que no hacía el año pasado, en términos de lo que estaba informando desde el coche, en términos de lo que estaba haciendo en el coche, y en términos de cuánto más de un papel de liderazgo que estaba tomando en el equipo. Y nos lo dijimos el uno al otro, y también a él”.

Cuando se detuvo la grabación y seguimos charlando sobre “otro Yuki”, Mekies no tenía nada más que añadir que lo que ya había dicho en la grabación: Tsunoda respondió de la mejor manera posible que su jefe podía esperar.

Después de todo, ya ha estado aquí antes. Cuando Pierre Gasly fue liberado de los grilletes de su contrato con Red Bull y trasladado a Alpine, no fue a Tsunoda a quien Marko y el entonces jefe de equipo Franz Tost proclamaron nuevo jefe de equipo en Faenza. Fue el nuevo holandés de Red Bull, de Vries, un novato en la F1, pero un piloto con experiencia en otras categorías. Incluso antes de que empezara la temporada 2023, se hablaba mucho de que Red Bull podría acabar con una alineación totalmente holandesa. Eso no duró mucho: Tsunoda puso fin a la carrera de De Vries en la F1 al superarle en clasificación y puntuación en 10 carreras.

Sin embargo, una vez más, Tsunoda no fue visto como la próxima esperanza de Red Bull: ese papel fue para el regreso de Ricciardo. El piloto japonés seguía siendo sólo un punto de referencia para evaluar la forma del australiano.

También entonces se lo tragó. Y trabajó en sí mismo para hacerse más fuerte.

En lugar de enfadarse por el trato injusto, Tsunoda mejoró durante el invierno para ser “otro Yuki”.

Foto de: Red Bull Content Pool

Cuando Ricciardo fracasó en su misión, y las actuaciones de Sergio Pérez abrieron las compuertas de la especulación sobre su posible despido, Tsunoda aún no era considerado un candidato real – a pesar de vencer al australiano en su batalla intra-equipo. Se le volvió a contratar para RB, pero una vez más se le tachó de demasiado débil para ser considerado para el asiento de Red Bull. Y cuando Ricciardo también fracasó tras las vacaciones de verano, la conclusión general fue que era él, el australiano, quien ya no era el mismo, y no que Tsunoda estuviera listo para dar el paso.

Entonces entró en escena Lawson, que consiguió acercarse a Tsunoda y no tardó en convertirse en el favorito para sustituir a Pérez.

En todas las ocasiones, Tsunoda tenía motivos para sentirse frustrado y enfadado, y siempre respondía dando un paso adelante. Quizá no haya habido otro piloto en la historia del equipo de Faenza que haya estado sometido a un pulido tan prolongado como Yuki.

Su velocidad nunca estuvo en duda. Pero se estrellaba demasiado. Era inconsistente. Demasiado emocional. No lo suficientemente fuerte mentalmente. Ruidoso en la radio. Todo eso.

Trabajó en todo ello, y puede que el desaire final del invierno pasado no le dejara otra opción que eliminar las debilidades que le quedaban. Quién sabe, tal vez fue sólo la parte final del plan maestro de Marko para convertir a Tsunoda en el guerrero definitivo. O tal vez una bendición disfrazada. Si todavía quería tener un futuro en la F1, por no hablar de seguir soñando con un asiento en Red Bull, ese era el último empujón que necesitaba.

Su campaña de 2025 es realmente fuerte. Debería tener más que los tres puntos que ganó en el sprint de Shanghai. Debería haber terminado sexto, si no más arriba, en Melbourne tras superar a los dos pilotos de Ferrari y rodar entre los 10 primeros durante la mayor parte de la carrera. Debería haber puntuado más en Shanghai, de no ser por una mala decisión estratégica y un alerón delantero roto.

Lo que viene ahora, sin embargo, es el trabajo tantas veces descrito como el más difícil de la F1. Incluso estar respetablemente cerca de Verstappen en un coche construido enteramente a su alrededor es una tarea inmensa, una que Tsunoda probablemente aún no puede imaginar.

Igualar a Verstappen en un coche desarrollado según sus preferencias es el próximo gran reto de Tsunoda

Foto de: Red Bull Content Pool

“El coche es más rápido”, dijo entre risas el sábado cuando los periodistas le preguntaron sobre la posibilidad de pilotar un Red Bull en Suzuka, antes de que el representante de relaciones públicas de Racing Bulls se lo llevara a rastras.

Puede que sea más rápido. Pero debe ser conducido de la manera que sólo Verstappen sabe hacerlo.

No es en absoluto realista esperar que Tsunoda lo haga mucho mejor que Lawson. Después de todo, el año pasado casi coincidieron, y Horner y Marko llegaron a la conclusión de que Lawson era más adecuado para la tarea. Tsunoda no sólo tendrá que aprovechar las duras lecciones aprendidas en Faenza, sino también profundizar y esforzarse aún más. Tendrá que mejorar su regularidad y eliminar errores, incluso los más pequeños, como el que cometió en la Q3 de Shanghai, cuando se salió de la pista en su última vuelta rápida.

Las circunstancias tampoco son ideales, ya que Tsunoda se enfrenta a la tarea de subirse al RB21 sin haber realizado ningún test de pretemporada, y directamente en un gran premio ante su público, lo que inevitablemente añadirá presión. Ralf Schumacher podría tener razón: en la posición actual de Tsunoda, hay más riesgo que recompensa potencial en un movimiento así. Pero la diferencia entre Morfeo y Marko es que el austriaco suele venir con una sola píldora, y está listo para metérsela en la garganta al piloto antes de que abra la boca para susurrar una respuesta.

Aunque Tsunoda quisiera decir que no a la oportunidad de Red Bull ahora, no es una opción. Tiene que hacer que funcione. Pero no es sólo Tsunoda quien necesita trabajar más duro y aplicar las lecciones aprendidas. Red Bull también.

Si el equipo realmente quiere que funcione, es necesario un cambio de enfoque. Confiar en alguien que se supone que es “duro” no ha funcionado. La resistencia de Lawson no fue suficiente para sobrevivir al entorno de Red Bull, así que quizás el propio entorno deba cambiar. Porque de lo contrario, no queda nadie a quien elegir.

Tsunoda es casi la última esperanza.

¿Causará este intercambio de pilotos un cambio de enfoque por parte de Marko y Horner?

Foto de: Andy Hone / Motorsport Images

Tal vez sea hora de dejar de acumular presión solo para ver si el piloto se quiebra, porque no todo el mundo es un Verstappen. Si quieren que esto funcione, tendrán que proteger a ese nuevo piloto del aplastante peso de las expectativas antes de quemar a otro más. Quizá incluso sea necesario que Horner confirme inequívocamente que el asiento de Tsunoda está a salvo al menos hasta final de año. Tal vez el departamento de relaciones públicas del equipo podría tratar de dejar de difundir la narrativa de que es el dinero de Honda – y no el rendimiento de Tsunoda – lo que inclinó la balanza a su favor. Eso también podría demostrar que el equipo ha aprendido algo de la era Pérez.

Porque si no funciona con Tsunoda, aún quedan demasiadas carreras este año como para arriesgarse a arruinar también las carreras de Isack Hadjaro incluso de Arvid Lindblad.

Y para Lawson… probablemente sea justo decir que también puede aprender de todo esto, incluso de su antiguo compañero de equipo. Porque podría decirse que no hay nada mejor que hacer ahora que tragárselo, trabajar en sí mismo y volver más fuerte.